A cogeração é definida como a produção combinada de calor e de eletricidade a partir da mesma fonte de energia primária. Apenas se está na presença de um processo de cogeração quando o calor produzido se revela útil ao satisfazer um propósito economicamente justificável.
A cogeração gera uma utilização mais eficiente do combustível ou do calor, porque o calor de outro tipo proveniente da produção de electricidade serve para alguma utilização produtiva. As centrais de produção combinada de calor e electricidade recuperam a energia térmica desperdiçada para aquecimento. A isto também se chama calor e energia combinados de aquecimento urbano.
É possível coordenar localmente as fontes de energia renovável e centrais de cogeração no que diz respeito ao perfil local da procura de energia, incluindo a gestão do armazenamento de energia e optimização do autoconsumo através dos Sistemas de Gestão Técnica Centralizada que terão a responsabilidade de gerir a produção e utilização das fontes de energia renovável, implementando algoritmos de controlo que terão em conta o perfil de carga do edifício (térmica e eléctrica), bem como a possibilidade de utilização de soluções de armazenamento de energia térmica ou eléctrica.
O aproveitamento da energia térmica, nos sistemas de cogeração, pode ser efetuado de diversas formas: vapor, óleo térmico, água quente, ar quente. Pode ainda ser realizado sob a forma de frio, geralmente pela produção de água fria ou gelada (5ºC a 7ºC) através de chillers de absorção. A utilização da energia térmica resultante do processo de cogeração para a produção de frio denomina-se por Trigeração.
Os setores de atividade com condições adequadas à instalação de unidades de cogeração correspondem a indústrias ou serviços que consomem grandes quantidades de energia térmica: refinação, petroquímica e química, pasta e papel, cerâmica, têxtil e alimentar.
No setor terciário, a cogeração está normalmente associada à climatização em edifícios ou empreendimentos de grande dimensão e com climatização centralizada: centros comerciais, hospitais, hotéis, piscinas e centros de lazer, hiper e supermercados, edifícios de escritórios e urbanizações com climatização centralizada.
O ganho em eficiência neste sistema proporciona a produção de uma energia elétrica confiável, com baixo custo, ficando a unidade industrial ou comercial independente da qualidade de fornecimento do distribuidor de energia. Fato da maior importância para projectos que necessitam de um abastecimento contínuo e ininterrupto, como hospitais, hotéis, centros comerciais, grandes empreendimentos ou mesmo indústrias.
Além do alto desempenho, praticamente sem desperdício, a cogeração tem um caráter descentralizado, porque precisa estar próxima da unidade consumidora. Por isso, o impacto ambiental é reduzido, já que não há necessidade de linhas de transmissão extensas e consequentemente de infra-estruturas de apoio.
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